本文刊发在经济学人。
8月最后一周，6架中国战斗机飞越埃及上空，这次行动展示的不只是空中作战能力，也带有明显的外交意味。
中国空军中航程最长、武器搭载能力最强的战斗机之一歼-16，首次参加与埃及举行的联合演习。考虑到埃及长期与美国保持密切防务关系，而外界最近又开始质疑美国在这一地区是否仍然可靠，这一点尤其值得注意。
更重要的是，中国战机首次与法国制造的阵风战斗机进行模拟空战。埃及装备阵风战斗机，印度同样如此。2020年，中印边境争端一度升级为造成死亡的冲突。
为期两周的“文明之鹰”联合演习预计于9月初结束，时间恰逢中国领导人习近平抵达埃及，展开十年来首次访埃之行。这次演习和访问很可能早在美国今年2月开始对伊朗发动战争之前就已经安排好。
中埃空军联合演习已经连续第二年举行，而习近平这次访问的官方目的，是纪念中国与埃及建交70周年。
尽管如此，这些活动仍然释放出一个明确信号：中国正在这个地区展现更大的雄心。
中国一方面展示自己成为替代性武器供应国的潜力，另一方面也在证明，中国把空中力量投射至远离本土地区的能力正在增强。
与此同时，美国在中东长期占据主导地位的军事角色正受到削弱。美国未能击败伊朗，武器库存不断消耗，军事基地遭到破坏，同时又未能充分保护这些基地。
中国既没有能力，而且看起来也没有意愿在中东取代美国。但中国执行有限军事行动、协助伙伴以及保护自身利益的能力正在稳步提高。
中东对中国贸易和能源供应至关重要。
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与此同时，中国还在积累经验和数据，这可能帮助中国飞行员未来在实战中对付阵风战斗机以及其他同类西方战机。印度对此尤其可能感到担忧。
2025年印巴冲突期间，至少有一架印度阵风战斗机看来被巴基斯坦装备的中国制造战斗机击落。印度官员承认损失了一些战斗机，但否认其中包括阵风战斗机。
埃及并不是中国在这一地区开展军事外交的唯一对象。中国还通过武器销售和联合演习，加强与沙特阿拉伯、阿拉伯联合酋长国（UAE）等国家的防务关系，尽管这两个国家同样与美国保持密切军事联系。
中国大陆与阿联酋原计划于8月下旬在中国西北地区举行最新一轮联合空军演习。自2023年以来，这类演习每年都会举行。双方都没有公布这次将有哪些战机参加，但过去的演习曾有阿联酋装备的法国制造幻影战斗机参与。中华民国同样装备幻影战斗机。
这类演习在一定程度上也是武器营销活动。2024年曾有报道称，埃及首次订购中国战斗机，采购的是数量未公开的单发动机歼-10。中国否认了这一消息。
不过，在2025年中埃首次举行联合空军演习时，中国派出了歼-10，显然希望借此促成交易。埃及可能一直在考虑用歼-10替换老化的美国F-16战斗机。埃及从1980年开始采购F-16。
现在，中国似乎又开始向埃及推销更重型的双发动机歼-16，希望借此帮助埃及获得更强的远程作战能力，使其能够在红海、非洲之角以及其他地区执行任务。
这些演习也让中国有机会检验，自己能否迅速把空中力量投射到远离本国边境的地区。
歼-16从中国飞往埃及，全程约6000公里，耗时约9小时。同行的中国运油-20空中加油机为这些战斗机实施了空中加油。中国战斗机和其他军机途中还曾在巴基斯坦卡拉奇停留。
巴基斯坦是中国最亲密的军事伙伴之一，因此这次停留，也凸显出巴基斯坦未来作为中国向更远地区展开军事行动中转基地的潜力。
不过，在中国国内最受关注的，还是歼-16与埃及阵风战斗机之间的模拟空战。
中国官方电视台播出了歼-16座舱拍摄的画面，可以看到一架阵风战斗机正在附近机动。报道说，演习包括一对一和二对二空战。
这种“异型机空战训练”，能够给飞行员带来比同型号战斗机之间训练更有价值的经验，同时也让双方有机会搜集对方战机的数据。
中国还需要多长时间，才能真正做到在距离本国边境如此遥远的地方投入实战，目前仍不清楚。
但可以确定的是，中国已经把这种能力明确列为未来要实现的目标。