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路透社评论:腾讯的低调,反映中国科技行业的优势正在减弱

路透社专栏作家发文,对许多外国人来说,中国的创新具有负面的含义。长期以来,中国以生产廉价制成品而闻名,同时催生了一批企业模仿者,这些模仿者充分利用了中国庞大的市场、国内保护主义和相对匮乏的知识产权。过去十年,腾讯等互联网巨头的崛起暴露了这种刻板印象的弱点。问题就在于,这些科技巨头变得如此强大,以至于激怒了中国政府。

路透社报道截图

Lulu Yilun Chen所著的《影响力帝国:腾讯和中国科技野心的内幕》,追踪了腾讯演变为一家市值3500亿美元的社交媒体和游戏巨头的过程。最初,它只是一款由五个以色列人发明的即时聊天平台“ICQ”的中国翻版,现在已经发展成集聚新闻、音乐、游戏、视频和支付服务的超级应用“微信”,用户量超过12亿。其功能往往远远领先于美国的竞争对手。据Chen说,腾讯员工嘲笑Facebook的商业模式,“当你拥有10亿用户时,你最不应该考虑的是如何向他们出售大量的广告。”

为了对抗竞争对手,腾讯及其国内同行们不断进行创新。Chen讲述了腾讯与香港创业公司TalkBox的对决,TalkBox类似于WhatsApp,发明了一款语音聊天软件。腾讯认为,语音信息最重要的是发送速度,而不是质量。事实证明,这个关键因素最终让TalkBox付出沉重代价。

腾讯创始人马化腾,培养了前高盛银行家刘炽平和微软老将熊明华等明星高管。他们灌输了西方式的管理风格,并帮助策划了大胆的扩张,在利用互联网和金融科技创新方面把中国的国有企业远远甩在了后面。腾讯因此成为中国私营企业的王者。根据Refinitiv的数据,在2004年腾讯登陆港股时购买股票的投资者,到2020年末已经获得了高达51%的年化回报。

然而,与西方国家一样,大型科技公司的发展也引起了中国监管机构的反击。转折点出现在2020年10月,当时另一家互联网巨头阿里巴巴的创始人马云对中国高层直言,他们的法规已经过时且僵化。随之而来的是监管部门的打压,阿里巴巴旗下金融子公司蚂蚁集团350亿美元的IPO计划泡汤。

相比之下,马化腾行事低调,严格遵守规则。尽管如此,腾讯还是受到了波及。监管机构指责网络游戏已经成为蚕食中国年轻人的“精神鸦片”,而游戏业务正是腾讯丰厚的利润来源。监管机构命令腾讯为未成年人的游戏时间设置上限,直到本月,官方才批准了自去年以来的第一款新游戏。

打击的力度可能也反映出,中国领导人对公司的潜在实力感到担忧。据Chen引用的不具名消息来源称,现已被撤职的公安部副部长孙力军要求腾讯对一些最有影响力的政界人士进行监控。去年,中国执政党以“培植个人势力”为由开除了孙力军,他还承认了受贿罪。腾讯拒绝对此置评。

腾讯的失宠给投资者带来了巨大损失。腾讯股价自2021年2月的高点以来已经下跌了60%,近6000亿美元的市值蒸发。科技打击也削弱了对中国私营科技企业的信心。美国的风险资本投资已经减少,甚至中国的科技投资者现在也在向国外进军。

中国私营互联网巨头的境况,与国家领导人追求的技术自给自足形成对比。中国领导人正在将国家投资注入半导体等高科技产业,中国在这方面仍然落后于美国。但是,正如Chen所言,一个企业的成功可能被视为对政治稳定的威胁,在这样的环境下,很难鼓励冒险者开辟新的道路。事实上,受硅谷创业文化启发的那一代中国企业家大多已经退休或从公众视野中消失,他们出售投资,向公共事业捐款,试图降低影响力。

马化腾至今没有跟随马云和拼多多创始人黄峥等同行退位。据当地媒体报道,他在去年的一次内部会议上告诉员工,公司在服务国家的同时应确保“不越位,做好助手”。

腾讯的低调预示着中国无法复制过去的科技成就。