尼古拉斯·埃伯施塔特是美国企业研究所亨利·温特政治经济学讲席教授，他在外交事务上的文章详细探讨了全球进入人口减少时代所带来的影响。
尽管目前很少有人注意到，但人类即将进入历史的新纪元，可以称之为“人口减少时代”。
这是自14世纪黑死病以来，全球人口首次将出现下降。然而，与上一次由跳蚤传播的致命疾病引发的人口崩溃不同，这一次的下降完全是人类自己的原因。
随着出生率的急剧下降，越来越多的社会正迈入普遍且长期的人口减少时代，最终全球都会一样。未来将是一个由不断缩小且老龄化的社会组成的世界。社会中死亡人数超过出生人数的“净死亡率”将成为新常态。
受生育率持续崩溃的推动，原本只能在科幻小说中想象的家庭结构和生活模式，将成为日常生活中司空见惯的现象。
人类对人口减少几乎没有集体记忆。上一次全球人口下降发生在约700年前，那是因为黑死病席卷了欧亚大陆的大部分地区。
而在随后的七个世纪里，全球人口激增了近20倍。仅在过去一个世纪中，人类人口就增加了四倍。
上一次全球人口减少，是在黑死病结束后通过生育能力的恢复得以扭转。而这一次，正是由于生育能力的缺失导致了人类数量的减少，这在人类历史上尚属首次。
推动这一人口减少的，是全球范围内生育意愿的下降。
到目前为止，政府试图通过鼓励生育来提高生育率的努力，未能恢复到替代水平。未来，无论政策如何雄心勃勃，都难以阻止人口减少，全球人口减少几乎不可避免。
社会将面临劳动者、创业者和创新者减少，同时需要更多关怀与照料的人的局面。
然而，这种动态带来的问题并不必然意味着灾难。人口减少并不是一个死刑判决，而是一个艰难的新背景。在这个背景下，各国仍有可能找到生存与繁荣的方法。
但是各国政府必须现在就为老龄化和人口减少的社会和经济挑战做好准备。
在美国及其他地区，思想家和政策制定者对这一新的人口秩序尚未做好准备。大多数人无法理解即将发生的变化，也无法想象长期人口减少将如何重塑社会、经济和权力格局。
然而，领导人仍有时间直面这一看似不可阻挡的人口减少趋势，帮助他们的国家在逐渐老龄化的世界中成功应对。
全球视角
自20世纪60年代的人口爆炸以来，全球生育率迅速下降。两代人以来，世界的平均生育水平不断下滑，各国纷纷加入这一下降趋势。
根据联合国人口司的数据，2015年全球总生育率仅为1965年的一半。按照联合国人口司的估算，这段时间内每个国家的出生率都出现了下降。
而且，生育率的下降趋势并未停止。如今，世界上绝大多数人口生活在生育率低于替代水平的国家，这种模式本质上无法维持长期的人口稳定。（一般来说，在寿命较长的富裕国家，女性总生育率为2.1被认为是替代水平，但在寿命较短或男女出生比失衡的国家，替代水平会略高。）
近年来，出生率的下降不仅持续，而且似乎加速。
根据联合国人口司的数据，2019年新冠疫情暴发前，全球至少三分之二的人口生活在低于替代水平的国家。经济学家赫苏斯·费尔南德斯-维亚尔韦认为，自那以后，全球整体生育率可能已低于替代水平。无论是富国还是穷国，都经历了创纪录的、令人震惊的生育率崩溃。
快速审视全球情况，呈现出令人吃惊的画面。
先来看东亚。联合国人口司报告显示，2021年整个东亚地区进入人口减少状态。到2022年，中国大陆大陆、日本、韩国和台湾的主要人口都在缩减。到2023年，日本的生育率比替代水平低40%以上，中国大陆低50%以上，台湾低近60%，而韩国则低至惊人的65%。
在东南亚，联合国人口司估计，该地区整体在2018年左右跌至替代水平以下。文莱、马来西亚、新加坡和越南多年来都属于低于替代水平的国家。
世界第四大人口国印度尼西亚，根据官方数据，到2022年也加入了低于替代水平的行列。菲律宾目前的生育率仅为每名女性1.9个孩子。而在贫困且饱受战争困扰的缅甸，生育率也低于替代水平。在泰国，死亡人数已超过出生人数，人口开始减少。
在南亚，不仅印度——如今世界人口最多的国家，生育率低于替代水平，尼泊尔和斯里兰卡也如此。这三个国家在疫情前就已跌至替代水平以下（孟加拉国也濒临替代水平的临界点。）
在印度，城市地区的生育率显著下降。例如，在加尔各答这个大都市，2021年州卫生官员报告称，生育率已降至每名女性仅1个孩子，远低于替代水平的一半，比德国或意大利的任何主要城市都更低。
同样，拉丁美洲和加勒比地区的生育率也在大幅下降。
联合国人口司预测，到2024年，该地区的总体生育率将为每名女性1.8个孩子，比替代水平低14%。但考虑到自2015年以来这一地区出生率的“陡降”（哥斯达黎加人口学家路易斯·罗塞罗-比克斯比的说法），这一预测可能低估了实际下降幅度。
在哥斯达黎加，总生育率现在已降至每名女性1.2个孩子。古巴在2023年的生育率仅略高于1.1，为替代水平的一半，自2019年以来，死亡人数已超过出生人数。
乌拉圭的生育率在2023年接近1.3，同样死亡人数超过出生人数。在智利，2023年的生育率仅略高于每名女性1.1个孩子。
拉丁美洲主要城市，包括波哥大和墨西哥城，现在报告的生育率均低于每名女性1个孩子。
北非和中东地区也出现了低于替代水平的生育率，而人口学家曾长期认为伊斯兰信仰能够阻止生育率的急剧下降。尽管伊朗的神权统治者提倡生育，但伊朗已成为低于替代水平的社会近25年。
突尼斯也跌至替代水平以下。在低于替代水平的土耳其，伊斯坦布尔2023年的生育率仅为每名女性1.2个孩子，比柏林还低。
过去半个世纪，欧洲整体的生育率一直低于替代水平。俄罗斯的生育率在20世纪60年代勃列日涅夫时代首次跌破替代水平，自苏联解体以来，俄罗斯的死亡人数已比出生人数多出1700万。与俄罗斯类似，现今欧盟的27个国家的生育率约比替代水平低30%。2023年，欧盟报告的出生人数不足370万，而1964年则是680万。去年，法国的出生人数少于1806年拿破仑在耶拿战役获胜的那一年；意大利的出生人数创下1861年统一以来的最低纪录；西班牙则创下自1859年开始记录现代出生数据以来的最低水平。波兰在2023年的出生人数是战后最低的，德国也是如此。自2012年以来，欧盟成为“净死亡”地区，2022年的死亡人数与出生人数之比为4:3。联合国人口司认定2019年是欧洲人口的峰值，并估计到2020年，欧洲进入了长期人口减少的阶段。
美国是发达国家中少数抵御人口减少趋势的例外。
作为一个富裕国家，美国的生育率相对较高（尽管远低于替代水平——2023年每名女性的平均生育率略高于1.6），再加上稳定的移民流入，使美国展现出2019年我在文中称为“美国人口特殊性”的现象。
然而，即使在美国，人口减少也不再是不可想象的。去年，美国人口普查局预测，美国人口将在2080年前后达到峰值，随后进入持续下降。
全球范围内唯一抵御低于替代水平生育率浪潮的主要地区，是撒哈拉以南非洲。这一地区约有12亿人口，联合国人口司预测当前的平均生育率为每名女性4.3个孩子，成为全球最后一个维持20世纪中期人口爆炸时低收入国家生育模式的重要堡垒。
但即使在撒哈拉以南非洲，生育率也在下降。
联合国人口司估计，自20世纪70年代末以来，撒哈拉以南非洲的生育率已下降了35%以上，当时地区平均生育率高达每名女性6.8个孩子。在南非，生育率似乎仅略高于替代水平，南部非洲的其他国家也紧随其后。
一些非洲海岸的岛国，包括佛得角和毛里求斯，已经低于替代水平。
联合国人口司估计，全球整体的替代水平约为每名女性2.18个孩子。根据其最新的中值预测（即预测结果的中间值），2024年的全球生育率仅比替代水平高出3%；而根据其低值预测（即预测结果的下限），地球的生育率可能已比替代水平低8%。
人类可能已经低于全球净替代率。可以肯定的是，对于世界上四分之一的地区，人口减少已经开始，而世界其他地区也将在未来跟随这些先行者进入即将到来的人口减少阶段。
选择的力量
全球生育率的急剧下降，至今在许多方面仍是一个谜。
通常认为，经济增长和物质进步——学者们常称为“发展”或“现代化”——是全球生育率下降和国家人口减少的原因。由于生育率的下降最早出现在西方社会经济崛起之时，而地球社会正在变得越来越富裕、健康、受教育程度更高且更加城市化，许多人推测，较低的生育率只是物质进步的直接结果。
然而，事实是，低于替代水平的生育率所需的发展门槛，随着时间的推移一直在下降。如今，即使收入较低、教育程度有限、城市化水平较低甚至极度贫困的国家，也可能进入低于替代水平的状态。
例如，缅甸和尼泊尔，这些被联合国列为最不发达国家的地区，现在也已成为低于替代水平的社会。
在战后时期，大量研究试图解释20世纪生育率加速下降的原因。
婴儿死亡率下降、现代避孕措施的普及、教育和识字率提高、女性劳动参与率增加以及女性地位的提升——这些潜在因素以及更多其他变量都被学者们深入研究过。
但总有一些顽固的现实例外，阻碍了对生育率下降形成任何铁定的社会经济结论。
最终，1994年，经济学家兰特·普里切特发现了最强有力的国家生育率预测因素。这一决定性因素非常简单：女性的意愿。由于调查数据通常关注女性的生育偏好，而非其丈夫或伴侣的意愿，学者们对女性希望生育孩子的数量比男性了解得更多。
普里切特发现，全球范围内国家生育率与女性希望生育的孩子数量之间，几乎呈一对一的对应关系。
这一发现强调了意愿——即人类能动性，在生育模式中的核心作用。
但如果意愿决定了生育率，那么又是什么导致全球范围内生育率突然大幅下降至低于替代水平？为何在富裕和贫困国家中，单孩或无孩家庭突然变得如此普遍？
学者们尚未能回答这一问题。然而，在缺乏明确答案的情况下，一些观察和猜测或许可以暂时满足我们的疑问。
例如，显而易见的是，全球范围内家庭结构的革命正在发生。这场革命不仅影响了生育行为，也影响了家庭的形成。这一现象在富裕国家和贫穷国家中均有体现，横跨不同的文化传统和价值体系。
这场革命的迹象包括研究者所称的“逃离婚姻”，即人们结婚年龄推迟甚至不结婚；非婚同居和临时关系的增加；以及独居家庭的增长。
这些新型家庭模式与全球低于替代水平的生育率的出现密切相关，虽然并非完全一致，但关联显著。
令人惊讶的是，这些显露的偏好如此迅速地在几乎每个大陆蔓延。全世界的人们如今都意识到，与父母被束缚的生活方式相比，有完全不同的生活可能性。
在许多生育率崩溃的地区，宗教信仰——通常鼓励婚姻并颂扬养育子女，似乎正在衰退。与此同时，人们越来越重视自主性、自我实现和便利。而孩子，尽管带来许多快乐，却是生活中典型的“不便因素”。
人口趋势的深远启示
今天的人口趋势对传统观念提出了严峻挑战，例如“人类基因注定要繁衍以延续物种”的观点。实际上，当下发生的现象可能更适合用模仿理论来解释。
这一理论认为，模仿行为能够驱动决策，强调了人类安排中意愿和社会学习的作用。许多女性（以及男性）可能因为看到他人减少了生育子女的数量，自己也不再热衷于生育孩子。
大家庭的日益稀少可能使人类更难选择重新拥有大家庭，这种现象被学者称为“社会学习的丧失”，从而进一步延续低生育率的局面。
正因如此，即使在这个全球健康富裕、人口超过80亿的世界中，每个家族消失的可能性也只需要一代人的时间。
如今，人口学专家普遍认为，全球人口将在本世纪晚些时候达到峰值，然后开始下降。一些估计认为，这一趋势可能最早在2053年开始，也可能在2070年代或2080年代才会出现。
无论这一转折何时到来，人口减少的未来将与现在截然不同。
低生育率意味着未来几十年，更多国家每年的死亡人数将超过出生人数，差距会越来越大。
根据某些预测，到2050年，全球将有超过130个国家成为“净死亡地区”，覆盖全球大约五分之三的预计人口。撒哈拉以南非洲的国家也将在2050年前后开始进入净死亡状态，最早的是南非。
一旦一个社会进入净死亡状态，只有持续且不断增加的移民才能延缓长期的人口下降。
未来，劳动力的缩减将成为全球普遍现象，因为当下的低生育率正在蔓延。到2040年，15至49岁年龄段的人口在撒哈拉以南非洲以外的几乎所有地区都将减少。这一趋势在西方和东亚已经显现。
到2033年，拉丁美洲的人口也将开始减少；东南亚则在2034年，印度在2036年，孟加拉国在2043年开始出现类似趋势。
到2050年，全球约三分之二的人口可能看到本国的劳动年龄人口（20至64岁）减少，如果没有创新性调整和应对措施，这一趋势将显著限制这些国家的经济潜力。
一个人口减少的世界将是一个老龄化的世界。全球范围内，从低生育率到极低生育率的转变，正在创造一种“倒挂”的人口金字塔结构，老年人开始超过年轻人。在未来几十年，老龄化社会将成为常态。
到2040年，撒哈拉以南非洲以外的地区50岁以下人口将减少。根据联合国人口司的预测，到2050年，撒哈拉以南非洲以外地区60岁以下人口将比现在减少约13%。
与此同时，65岁及以上人口将迅速增长，这是由于20世纪晚期相对较高的出生率和更长的预期寿命共同造成的。
尽管总体人口增长放缓，老年人口（65岁及以上）却将呈指数增长——几乎所有地区都是如此。
到2050年，非洲以外的65岁及以上人口规模将翻倍，达到14亿人。80岁及以上的“超老龄人口”增长更为迅猛，届时非洲以外的这一群体将接近4.25亿人，几乎是今天的三倍。
仅仅二十多年前，全球65岁以上人口甚至还未达到4.25亿。
对于人口减少的未来，可以从那些长期保持低生育率并且预期寿命较高的国家中找到线索。
韩国提供了一个引人注目的预览。当前的预测显示，到2050年，韩国每3个死亡对应1个出生。在一些联合国人口司的预测中，韩国的中位年龄将接近60岁。届时，韩国40%以上的人口将是老年人，其中超过六分之一将超过80岁。
到2050年，韩国的新生儿数量仅为1961年的五分之一，每个老年人将对应不足1.2名劳动年龄人口。
如果韩国目前的生育趋势持续下去，其人口每年将减少超过3%，在一个世纪内人口总量将暴跌95%。韩国正在经历的变化，预示着全球其他地区可能面临的命运。
社会与经济的挑战
人口减少将彻底改变熟悉的社会和经济节奏。社会必须调整期望，以适应劳动者、储蓄者、纳税人、租户、购房者、创业者、创新者、发明者，最终消费者和选民减少的新现实。
人口的普遍老龄化和长期下降将阻碍经济增长，并削弱富裕国家的社会福利系统，对持续繁荣构成威胁。如果激励机制、生命周期收入和消费模式、以及税收和社会支出的政策，不进行彻底改革，今天的发达国家将面临劳动人口缩减、储蓄和投资减少、社会支出不可持续和财政赤字等多重挑战。
直到本世纪之前，只有西方和东亚的富裕社会进入了老龄化阶段。但在可预见的未来，许多较贫穷的国家，也将不得不面对老龄化社会的需求，而这些国家的劳动者生产力远低于富裕国家。
例如，孟加拉国是一个当今的贫穷国家，但到2050年将成为一个老龄化社会，届时13%以上的人口将是老年人。孟加拉国2050年劳动力的主力是今天的年轻人，但标准化测试显示，这一群体中每六个人中有五人未达到现代经济所需的最低技能标准：大多数人无法“阅读并回答基本问题”或“进行加减法并处理小数”。
相比之下，2020年的爱尔兰与孟加拉国2050年的老龄化程度相当，但在爱尔兰，只有六分之一的年轻人缺乏这些基本技能。
未来的贫穷老龄化国家可能面临巨大的压力，在尚未具备资金能力之前就被迫建立福利体系。然而，2050年时，许多亚洲、拉丁美洲、中东和北非国家的收入水平，可能远低于西方国家在同等老龄化阶段的收入水平——这些国家如何能够为其老年人口提供足够的支持和照护，将是一个严峻的问题。
无论是在富裕国家还是贫穷国家，即将到来的老龄化浪潮将对许多社会带来完全陌生的负担。尽管60岁和70岁的人可能在未来继续过着经济上活跃且财务自给的生活，但对于80岁及以上的“超老龄”群体来说，情况并非如此。
超老龄群体是全球增长最快的年龄段。到2050年，在一些国家，这一群体的人数将超过儿童。照顾痴呆症患者的成本——无论是人力、社会还是经济成本，将在老龄化和人口减少的世界中日益增加。
随着家庭的式微，这一负担将变得愈加沉重。
家庭是社会的基本单元，也是人类最不可或缺的机构。然而，迅速的老龄化和严重的低生育率与家庭结构的持续革命密切相关。随着家庭单位变得越来越小且分散，结婚的人越来越少，自愿选择不生育的现象在各国逐渐成为常态。
结果，家庭承受压力的能力逐渐减弱，而可能对家庭提出的需求却在不断增加。
如何应对家庭功能的逐渐退化仍不明朗。或许其他角色可以替代血亲的传统职责，但对非亲属履行义务和牺牲的呼吁，可能缺乏家庭内部呼唤的力量。
政府可能试图填补这一空缺，但过去一个半世纪的社会政策经验表明，国家作为家庭的替代者，成本高昂且效果并不理想。尽管机器人、人工智能以及类似人类的护理机器人或“朋友”，可能在未来提供现在还难以想象的帮助，但目前这类技术依然停留在科幻领域，并且即使实现，其前景更可能趋向反乌托邦，而非理想社会。
尽管灰暗的前景看似令人不安甚至恐惧，但在一个老龄化和人口减少的世界中，持续改善的生活水平以及物质和技术的进步仍然是可能的。
仅仅两代人之前，政府、评论家和全球机构还在对人口爆炸感到恐慌，担心贫穷国家的生育导致大规模饥荒和贫困。回顾来看，这种恐慌显得过于夸张。
所谓的人口爆炸，实际上证明了公共卫生措施的改进和医疗服务的可及性所带来的寿命延长。尽管上个世纪人口增长迅猛，地球却比以往任何时候都更加富裕、食品供应更充足，自然资源的成本（经通胀调整后）也更低。
20世纪推动繁荣的同样公式可以在21世纪及以后继续推动进步，即使是在一个人口减少的世界中。现代经济发展的核心在于不断挖掘人类潜力，并营造良好的商业环境，通过适当的政策和制度释放人类的价值。
例如，印度在过去半个世纪几乎消除了极端贫困。健康、教育以及科技的进步为推动物质发展的引擎提供了燃料。不论人口老龄化和萎缩如何，这些领域的全面进步仍能为社会带来巨大收益。
全球健康与教育的显著改善，体现了科学和社会知识的应用——这些知识的储备正因人类的探索与创新而不断增长。这一趋势不会停止。即使在一个老龄化且人口减少的世界中，人类仍能实现日益富裕。
然而，随着传统人口金字塔被颠覆，社会在长期人口下降中形成新结构，人们需要培养新的思维习惯、社会规范以及合作目标。政策制定者必须学习如何在人口减少的环境下推进发展。
尽管物质进步的基本公式——通过增加人力资源和技术创新的价值实现经济增长，仍然适用，但随着人口减少，社会和经济所面临的风险与机遇将发生变化。为应对这些新现实，各国政府必须调整政策。
转型与挑战
人口减少的初始过渡无疑将带来痛苦和剧烈的变化。
在人口减少的社会中，当前“现收现付”模式的养老金和老年医疗项目将难以为继，因为劳动人口减少，而领取福利的老年人口急剧增加。如果现行的按年龄划分的劳动和消费模式持续下去，老龄化和人口减少的国家，将缺乏足够的储蓄来推动增长，甚至难以更新老化的基础设施和设备。
换句话说，当前的激励机制与人口减少时代的需求严重脱节，但政策改革和私营部门的反应可以加速必要的调整。
在一个人口减少的世界中，国家、企业和个人必须更加注重责任感和储蓄。无论是公共还是私人投资项目，错误的容忍空间将更小，无法依赖消费者或纳税人数量不断增长所带来的需求。
随着人们寿命延长且健康状况良好至高龄，退休年龄将推迟。在更高年龄自愿参与经济活动，将使终身学习变得至关重要。人工智能在这一过程中可能是双刃剑：虽然AI可能提供人口减少的社会无法实现的生产力提升，但也可能加速那些技能不足或过时者的被淘汰。
即使在劳动力短缺的社会中，高失业率也可能成为问题。
各国必须确保劳动力市场的灵活性，例如降低进入门槛，欢迎促进活力的工作流动性和变动性，消除年龄歧视等。鉴于提高劳动生产率的迫切性，这些措施至关重要。为了促进经济增长，各国还需要更大的科学进步和技术创新。
在一个人口减少的世界中，繁荣也将依赖于开放的经济体：通过商品、服务和金融的自由贸易，来对抗人口下降可能带来的限制。随着对稀缺人才需求的日益增长，人口流动将变得更加重要。在人口减少的背景下，移民的意义将比今天更加突出。
然而，并非所有老龄化社会都有能力接纳年轻移民并将他们转化为忠诚且富有生产力的公民。同样，也并非所有移民都能有效地为接收国家的经济做出贡献，尤其是考虑到当今全球许多快速增长的人口群体普遍缺乏基本技能的现状。
务实的移民战略将在未来几代中为人口减少的社会带来益处，不仅能够增强劳动力、税基和消费支出，还能通过移民汇款为移民来源国带来经济收益。
随着人口缩减，各国政府将不得不竞争吸引移民，特别是吸引海外人才的重要性将进一步凸显。制定具有竞争力的移民政策并获得公众支持，将成为未来政府的主要任务之一，但这项努力值得投入。
人口的地缘政治影响
人口减少不仅会改变政府与公民之间的关系，还会改变国家之间的互动方式。人类数量的减少，将不可避免地重新塑造当前的全球力量平衡，并对现有的世界秩序造成压力。
一些变化在今天已相对容易预见。未来一代人口增长的差异将导致世界主要地区人口比例的快速变化。明天的世界将更加“非洲化”。
虽然今天撒哈拉以南非洲的居民仅占全球总人口的七分之一，但这一地区占全球出生人数的近三分之一。因此，该地区在未来一代中，劳动力和人口占全球的比重将大幅增加。
但这并不一定意味着即将到来的是“非洲世纪”。在一个各国人均产出相差多达100倍的世界中，国家实力不仅取决于人口总量，还取决于人力资本，而撒哈拉以南非洲的人力资本前景令人失望。
标准化测试表明，该地区高达94%的青年甚至缺乏基本技能。尽管该地区到2050年的劳动力总量将十分庞大，但具备基本技能的劳动者数量，可能并不会比2050年仅剩的俄罗斯劳动者多多少。
印度如今是世界上人口最多的国家，并且预计在未来几十年内继续增长。其人口规模几乎可以确保印度在2050年成为一个重要大国。然而，印度的崛起受到人力资源短板的限制。
尽管印度拥有世界级的科学家、技术人员和精英毕业生队伍，但普通印度人所接受的教育水平非常低。令人震惊的是，印度目前每八名年轻人中就有七人缺乏基本技能，这主要是因为入学率较低以及初中和高中的教育质量普遍较差，即便对于那些幸运能够上学的人来说也是如此。
相比之下，中国大陆青年的技能水平比印度领先了几十年，甚至可能是几代人。印度要想在人均产出或总GDP上超越人口减少的中国大陆，可能还需要很长时间。
中国大陆、伊朗、朝鲜和俄罗斯的合作伙伴关系，旨在挑战以美国为首的西方秩序。这些修正主义国家的领导人咄咄逼人且雄心勃勃，并且似乎对其国际目标充满信心。
然而，人口趋势对它们不利。
未来，人口减少和老龄化将削弱这些国家的经济潜力和国际竞争力。没有充足的劳动力和技能储备，即便在政治和军事上采取激进策略，这些国家也难以维持长期的影响力。
中国大陆和俄罗斯长期以来都是低于替代水平的社会，当前都面临劳动力减少和人口下降的问题。伊朗的人口同样远低于替代水平。关于朝鲜的人口数据仍是机密，但金正恩去年末公开表达对全国出生率的担忧，表明朝鲜领导层对国家的人口状况并不满意。
俄罗斯人口减少，加上公共健康和知识生产领域难以克服的困难，几十年来不断削弱其经济实力，且看不到逆转的迹象。中国大陆则面临出生率的急剧下降——下一代人口规模可能仅为上一代的一半。这不可避免地会削减劳动力并加速人口老龄化。
同时，中国大陆的传统家庭体系——曾是国家主要的社会安全网，正在萎缩和瓦解。这些即将到来的现实预示着，中国大陆经济将面临前所未有的社会福利负担，甚至可能影响北京实现其国际雄心的资金能力。
尽管如此，拥有核武器的修正主义国家，仍然可能对现有全球秩序构成巨大威胁——朝鲜便是一个例子，尽管其GDP几乎可以忽略不计，却能制造出极大麻烦。
然而，随着这些国家的人口减少，国家实力的“人口基础”正逐渐倾斜，难以支持其长期的扩张性政策。
相比之下，美国的人口基本面相对健康，尤其是与其他主要竞争对手相比。人口趋势有助于增强美国在未来几十年的全球影响力，并支持其持续的全球领导地位。
尽管美国也属于低于替代水平的社会，但生育率高于任何东亚国家和几乎所有欧洲国家。结合强劲的移民流入，美国呈现出与其他富裕西方国家截然不同的人口轨迹，预计到2050年，美国仍将保持人口和劳动力的增长，且人口老龄化程度相对温和。
得益于移民，美国预计将在未来占据富裕国家劳动力、青年和高技能人才的更大比例。持续流入的高技能移民为美国提供了显著优势。全球范围内，没有任何其他国家能比美国更好地将人口潜力转化为国家实力，这种人口优势预计到2050年还将继续扩大。
相较于其他竞争者，美国的人口状况今天看起来很好，而明天可能看起来更好——前提是公众对移民的支持能够持续。
美国是即将到来的人口减少浪潮中最重要的地缘政治例外。
然而，人口减少也会以不可预测的方式重新调整力量平衡。两个最大的未知数是：人口减少的社会将以多快和多高效的方式适应新的情况，以及长期人口下降会如何影响国家的意志和士气。
适应的挑战与全球经济风险
没有任何保证表明社会能够成功应对人口减少带来的动荡。社会韧性和凝聚力固然有助于这些过渡，但一些社会明显比其他社会更缺乏韧性和凝聚力。尽管实现经济和社会进步需要政府机构、企业部门、社会组织以及个人行为和规范的重大改革，但在当前世界中，许多规模较小的改革计划。因糟糕的规划、无能的领导和复杂的政治环境而失败的例子屡见不鲜。
今天，全球绝大部分GDP，由那些将在未来一代内面临人口减少的国家贡献。如果这些国家未能成功转型，将付出代价：首先是经济停滞，随后可能陷入金融和社会经济危机。
如果足够多的人口减少国家未能转型，困境将拖累全球经济。最糟糕的情况是，重要但人口减少的经济体陷入永久性僵化或衰退，受悲观情绪、焦虑以及对改革的抵制所困。即便人口减少的社会最终适应了新环境，也不能保证能在当前人口趋势所要求的时间表上完成这一转变。
在一个人口减少的世界中，国家安全的潜在影响也至关重要。
一个巨大的战略未知是，普遍的老龄化、生育率下降以及长期的人口减少，是否会削弱缩小型社会的自我防御能力，以及在冲突中承受伤亡的意愿。
尽管战场上的许多创新节约了人力，但战争中仍然无法替代“温暖而脆弱”的身体。国家意志和实际防御能力的减弱，可能成为人口减少社会面临的长期安全挑战。
保卫国家需要牺牲，有时甚至是生命。然而，在富裕国家，“逃离家庭”的现象正因人们对自主、自我实现和追求个人自由的重视而蔓延。如果组建家庭的承诺都被视为一种负担，那么要求人们为陌生人献出生命的代价岂不是更难接受？
另一方面，也可能有许多人，尤其是缺乏家庭纽带和责任的年轻男性，反而更少顾忌风险，并渴望通过军事服务找到归属感、使命感和社区联系。
在人口减少的国家中，对伤亡的承受能力也可能受到许多不可预测的条件影响，甚至会产生令人意外的结果。例如，俄罗斯对乌克兰的入侵为我们提供了一个测试。战争双方在开战前都经历了非常低的出生率。
然而，无论是专制的侵略者还是民主的防御者，都展现出承受重大伤亡的意志，这场战争如今已进入第三年。
在涉及人口减少与战争意愿时，中国大陆或许是最大的未知数。几十年来，中国大陆严格执行独生子女政策，而在近十年前政策暂停后，意外的生育率暴跌进一步加剧了人口结构的失衡。结果，中国大陆军队的大部分成员将由没有兄弟姐妹的年轻人组成。一场造成大量伤亡的事件可能对全国家庭产生毁灭性影响，甚至终结许多家族的血脉。
合理推测，中国大陆在面对外国入侵时可能会展开激烈的抵抗。但这种对伤亡的容忍，可能不会延伸到海外的冒险行动或失败的远征。例如，如果中国大陆决定对台湾发动代价高昂的军事行动，并且坚持这一行动，那么世界将会看到人口减少时代的残酷教训。
人类社会新篇章
人口减少的时代即将到来。显著的老龄化以及全球人口的无限下降，将标志着人类历史一个非凡篇章的结束，同时也开启另一个可能同样非凡的新篇章。
人口减少将以深刻的方式改变人类社会，甚至以超出当前认知和想象的多种方式重新定义社会结构。
尽管前方有诸多重大的变化，人们仍可以期待一些重要且令人安心的连续性。人类已经找到了摆脱物质匮乏并实现持续繁荣的公式，无论人口是增长还是减少，这一公式仍然可以发挥作用。
常规的物质进步依赖于一种深远、广泛且复杂的和平合作体系，这一主要以市场为基础的体系将继续从当今延续到未来。
人类主宰地球、探索宇宙并不断重塑自我的根本原因在于，人类是世界上最具创造力和适应能力的物种。然而，要应对今天家庭和生育选择带来的未来意外后果，仅仅依靠一些创造力和适应性是不够的。未来需要的不仅是技术和社会制度的革新，还需要人类对新形势、新挑战的深刻理解与应对。
人口减少的时代并非一场不可避免的灾难，而是人类历史中的一个新阶段，将要求社会、政府和个人用一种全新的方式重新审视传统的社会规范与价值观，并找到在一个缩减的世界中继续繁荣的方法。