美国众议长佩洛西访台湾和这些年的中美关系降温，让学界和智库对两国关系未来走向有诸多争议。《外交》杂志这篇文章认为，中国不会因经济下滑等压力而铤而走险，而是有能力承受得起继续“韬光养晦”的时间和实力。加美编译，不代表支持其中观点或确认其中事实。
随着美中关系急剧下降到半个世纪以来的最低点，一种可怕的新说法在一些美国分析家和政策制定者中占据了上风。这种说法认为，中国领导人习近平的核心外交政策目标之一，台湾与大陆“统一”的机会之窗正在迅速关闭，在仍有机会的情况下，中国政府会有迅速采取行动的压力。
这种说法基于这样一种信念，即中国的崛起已接近尾声：前所未有的人口下降、沉重的债务负担、不平衡的创新，以及其他严重的经济问题已经让中国增长速度下降，并可能进一步减缓，使中国没有挑战美国的军事力量或政治影响力。
有一种观点认为，中国政府意识到了这些不利因素，因此可能会尽快采取行动，以免为时已晚。
学者哈儿·布兰茨和迈克尔·伯克利在《外交》上说：“中国正在走着一条往往以悲剧收场的弧线，令人眼花缭乱的崛起之后，会是硬着陆”。
在他们看来，如果中国想重新绘制世界地图，现在不做，就永远没机会。
但这种分析是被误导的。
的确，中国的经济上升速度已经放缓，并将最终逆转，阻碍了北京实现自己的军事政治愿望。但是，“硬着陆”并不在选择之中。从中国经济高点的任何下降，都更有可能是渐进的，而且可能通过特定的大量财政支出，来部分抵消人口和债务陷入的困境。
事实上，目前的收入和国防开支轨迹表明，中国在未来十年，将拥有比过去二十年更多的资源与美国进行军事竞争。因此，北京投射力量的能力，在未来将变得更强而不是更弱，而美国将难以在亚洲对抗中国的军事挑战。因此，中国领导人实现其地缘政治野心时，远远不是只有一个狭窄窗口，他们有空间来等待时机。
人口减少，几乎将肯定预示着中国经济的最终衰退趋势。但这一过程可能是渐进的，而不是突然的，而且时间仍然不确定。中国的劳动力可能正在减少，并将继续无限期地下降，因为人口即将开始萎缩，实际上已经已经开始。
2021年，中国的出生率降到了历史最低点，中国的中位年龄比美国大约大半岁，到2042年，中国的中位年龄将比美国大近7岁，与今天的日本相当。本世纪晚些时候，中国的人口将更快地减少，根据联合国的一项预测，到2060年将减少2亿多人。
随着这种下降，真正的经济增长将基本上是不可能的。
但是，即使在这种人口收缩的情况下，在最坏的情况下中国也会成为世界第三大经济体，就像本世纪头十年一样，但其财富和技术能力更接近美国。更有可能的是，中国将成为世界上第二大经济体。在这个十年剩余的日子，以及下一个十年，人口的见顶不一定会转化为经济的迅速衰退。中国劳动力的减少可能已经有十年，但其经济增长仍然超过了美国。
没有人认为中国的经济能力在2012年达到顶峰，或者说在2018年达到顶峰。虽然劳动力下降最终会成为中国的一个主要问题，但目前还不清楚何时会发生。预计2032年中国的中位年龄，将与2052年美国的中位年龄相同。如果人口是命中注定的，到那时美国也会急剧下降。但实际上，美国的经济健康，像中国一样，取决于许多其他因素。
其中一个因素是债务。
债务已经拖累了中国的经济增长，但这个问题是长期的，而不是急性的。过去十年，中国对非金融部门的信贷总额大幅增加，从为了应对2008到2009年的全球金融危机而开始。截至2019年底，这一衡量标准的未偿债务占GDP的263%，略高于美国255%的比例。
在新冠疫情期间，中国一直比较谨慎，但随着人口老龄化，必须照顾更多的退休人员，其债务负担可能会膨胀得更大。尽管如此，中国的债务负担将以稳定的方式限制经济增长，而不是导致急剧下降。
因此，中国将有足够的资金用于军事和相关投资。根据世界银行的数据，2019年中国在基础设施、土地和机械方面的支出为6.2万亿美元，比美国的支出多1.6万亿美元。美国的资本比中国的资本更有生产力，但毫无疑问的是，即使有高额的债务负担，中国在未来很长一段时间内也会有相当多的资源可以支配。
塑造中国经济轨迹的另一个因素是创新。与以往一样，中国共产党的控制欲望将限制创新的步伐。在这一点上，中国领导人的表现不佳，这一任政府在攻击私营技术公司，并在很大程度上阻碍了竞争。但中国政府有能力在新技术上投入巨资，为其提供适度和持久的经济推动。根据经济合作与发展组织的数据，2019年中国的研发支出约为5150亿美元，而美国的研发支出为6330亿美元。
在这十年剩下的时间里，中国的研发支出可能会上升，即使其经济放缓。北京还将继续胁迫在中国做生意的私营公司转让技术，或者直接窃取技术。以其目前的经济体系，中国不可能成为一个领先的创新者，但它已经在5G电信和能源储存等关键领域赶上了世界其他国家。
未来20年，至少在一些重要领域保持与美国的技术势均力敌，将比以前缩小技术的差距更容易。
少花钱多办事
军事趋势同样对中国有利，至少在未来十年是如此。部分原因是经济前景下滑需要时间才会影响到国防，部分原因是中国已经证明能够以较少的资源进行竞争。
自2010年以来，中国的军费开支占国内生产总值的比例一直在下降，而且中国的国防开支从未超过国内生产总值的1.9%(美国在2020年的国防开支占GDP的3.7%）。在过去的三十年里，中国的军事开支是美国的三分之一。然而，主要是因为专注于获得不对称能力，并将军事野心限制在亚洲，北京已经建立了一支更强的军队，现在可以在台湾地区的冲突中击败美国。
而且解放军的未来是光明的。虽然一些现代化努力仍未完成，但在使士官队伍专业化和雇用有能力的文职人员，来履行重要的支持作用方面，解放军取得了重大进展。它还在招募越来越多的大学毕业生，提高其在高科技和信息环境中进行复杂联合行动的能力。
在未来十年里，中国在整个亚洲部署军事力量的能力将增长。到2030年将拥有四艘航空母舰，一个能增强其部队连通性从而提高其杀伤力的网络和空间基础设施，能够威胁美国军事和民用卫星群的地基和天基武器，以及一支能挑战美国在亚洲空中优势的空军。
由于中国在高超音速技术方面的进步，解放军将拥有比美国更多的海军舰艇，和一个更大更有生存能力，从而更能够威胁全球目标的核武库。美国目前在亚洲的任何军事优势，如更好的潜艇能力，正在消失。中国已投入巨资发展所谓的反潜战能力，包括先进的直升机和舰载声纳系统，这些系统将在未来十年内准备就绪。
当然，美国军队不会因为解放军的进步而停滞不前。
美国正在建设有弹性的空间基础设施和能力。因为美国不再受《中程核力量条约》的约束，还计划在印度——太平洋地区部署中程弹道导弹。美国还计划在美国海军舰队中增加新的无人舰艇，以及更多的舰艇来对抗中国。
这些努力的重点是“太平洋威慑倡议”，这是五角大楼为加强美国在印度——太平洋地区的竞争力而制定的计划。在第一年也就是今年，太平洋威慑计划包括大约60亿美元，用于新的综合指挥和控制系统、无人机、电子战、F-35战斗机、来对抗中国有限的侵略和挑衅的舰艇，以及美国海军陆战队和其他地面部队的支持系统和设备。
但是，即使有了这些投资，美国在印度洋——太平洋地区的部队也会有一些弱点，中国可以利用获得不对称的优势。例如，美国将无法保护其前沿基地免遭中国的导弹攻击，也无法保护其空间资产免遭中国的反空间行动。目前的采购和收购计划显示，十年后，美国在这个地区部署的部队将不会比现在多很多。美国海军正在进行现代化建设，但直到2045年才会拥有计划中的450至500艘舰艇的舰队，而中国在短短十年内就会拥有这样的舰队规模。
所有这些都表明，中国还没有达到相对于美国的最大军事优势地位。有意思的是，尽管布兰茨和伯克利等西方学者认为，相对停滞的经济应该会影响中国领导人的战略计算，鼓励他们现在就采取行动，否则就会失去机会。
但根据自然语言处理和分析工具进行的文本分析，在中国的政治或军事著作中没有这种思路的证据。事实上，大多数中国战略家都对中国的未来持乐观态度。正如中国前外交官甄炳禧在人民日报出版的期刊中写道，中国 “正在成为一个全球超级大国的路上”，即使在某些领域将继续落后于美国。
一些中国媒体评论员明确回击了美国关于“巅峰中国”的言论，一位记者在一家亲北京的香港媒体上指出，中国 “长期以来一直藐视美国媒体和学术界的悲观预测”。
有些人可能批判这些评论，视为反驳中国衰落说法的努力，但没有任何权威的中国军事著作考虑过，为了机会之窗正在关闭因此中国大陆现在需要拿下台湾的论点，尽管中国的国家安全评论员经常辩论其他敏感话题，如中国大陆与台湾和平统一的努力的有效性。这些文章表明，中国大陆领导人越来越相信他们可以通过武力夺取台湾，而和平统一是行不通的。
此外，习的言论表明，他可能想通过实现统一来作为自己的遗产。因此，一旦他确信解放军已经准备好了，可能会迅速采取行动攻占台湾，这不是因为他没有其他机会，而是因为未来总是不确定。
如果这是习的想法，那他是对的。即使未来十年中国经济增长停滞不前，中国仍将可能成为世界第二大经济体。届时制定的任何紧缩措施，都需要很多年才能达到军事领域。
有一件事是肯定的，中国在2035年的军事能力将比现在更强。
自信和有能力的中国
一个处于权力顶峰的焦虑中国，和一个仍然处于军事上升期的自信中国，可以预期会有类似的行为。两者都将更具侵略性，尤其是在涉及台湾等领土问题时。但是，中国的这些不同动机，会建议美国采取不同的战略反应：一个达到顶峰的中国在未来十年将是最危险的，而一个仍在上升的中国将在更长时间内成为威胁。
美国应该警惕那些破坏其长期竞争能力的短期解决方案，并为2027年和2037年的战争做好同等准备。
不过，也有一种可能。一个达到顶峰的大国可能会拼死一搏，因为只有一次重塑国际秩序的机会。但如果一个大国知道自己有更多的机会来实现自己的目标，那么可能更愿意在军事对抗没有按计划进行的情况下退缩。
例如，如果习对台湾采取了行动并遇到了抵抗，他仍然可以宣称胜利，也许是在夺取一个岛屿之后，或者仅仅是宣布，他已经给台湾的“台独分子”和美国的“帝国主义”上了一课。
一个自信的大国也不太可能被挑衅而发动战争。尽管在美国众议院议长佩洛西本月访问台湾后，中国大陆在台湾附近进行了大规模的军事演习，但并没有采取更积极的行动，例如拦截佩洛西的飞机，这可能有引发冲突的风险。
这可能是因为对一个自信的中国来说，最好的战争是解放军迅速对台湾采取行动，并且不给美国任何警告。
在未来几年，美国更有可能面对一个自信有能力的中国，而不是一个不安全且鲁莽的中国。华盛顿不会因为北京退出竞争而在这场较量中取得胜利，就像莫斯科在冷战结束时那样。
因此，为了确保其在亚洲的利益，美国必须为与中国的战争做好准备，无论是明天还是20年后。