经济学人的文章，分析了美国不断上升的赤字和债务上限会给美国带来什么样的麻烦。
在离时代广场不远的曼哈顿的一面墙上，美国的债务钟在稳步上升，从1989年就职时的3万亿美元到今天的31万亿美元。
经过这么多年的攀升，没有明显的经济后果，这事儿就很容易被忽视，尤其是因为这个钟已经从繁忙的街角移到了一个安静的通道里。
但美国债务无情的攀升，突然对全球经济构成了风险，因为又到了美国债务上限大戏上演的时候，这是一个与时钟类似的人为设置，虽然带来的危险要严重得多。
债务上限，是国会授权美国政府为履行其基本义务（从提供医疗保险到支付军饷）而借款的数额。目前的债务总额上限是31.4万亿美元（占国民生产总值的117%），而美国正朝着这个上限飞奔。
5月1日，财政部长耶伦警告说，政府将在6月1日耗尽现金储备，用尽预算花招。
真走到这一步，美国将面临主权违约或大幅削减国家开支。无论哪种结果都会对全球市场造成破坏：违约将破坏对世界上最重要的金融体系的信心；大幅削减预算可能引发严重的经济衰退。
即使国会在如此可怕的事情发生之前，设法提高了债务上限，这种没事就与金融灾难共舞的热情，也是对美国财政健康恶化和恢复困难的一个警告。
债务上限是一个政治创造，没有任何实际的经济意义，也没有其他国家以如此简单粗暴的方式束缚自己的双手。然而，这意味着美国需要一个政治解决方案，鉴于目前的僵局，这不能被视为理所当然。
在民主党和共和党是否能够合作的高度不确定性中，投资者已经开始变得不安。在耶伦发出警告后，6月初到期的国库券的收益率上升了一个百分点，这表明很少有人愿意持有可能陷入困境的政府债券。
众议院共和党议长麦卡锡提出的一项法案将把上限推到2024年，同时在未来十年内削减数万亿美元的支出，并砍掉应对气候变化的计划。这项法案于4月27日在共和党控制的众议院勉强获得通过，但对民主党人来说是一个想都不用想的事情，这意味着不会在参议院获得通过。
另外，民主党人在众议院的一次赌博，即所谓的解除请愿，可以使上限简单提高。但这需要五位共和党人与麦卡锡划清界限，站在民主党一边，而在选举年，很少有人愿意这样做。
不过，人们仍在打赌，美国的政治家们会像过去一样，以某种方式找到打破僵局的方法。拜登总统已邀请两党领导人于5月9日在白宫举行会议，届时谈判可能会开始，拜登曾希望避免这种情况，他更倾向于通过 “干净 “的法案来提高上限。
如果发生这种情况，美国的预算杂技将淡出人们的视野，就像债务时钟本身一样。然而，这将是一种耻辱，因为美国的财政状况确实正处于越来越不稳定的状态。
衡量脆弱性的核心因素，首先不是美国的债务水平，而是其不断膨胀的财政赤字。
在过去的半个世纪里，美国的联邦赤字平均每年约占国民生产总值的3.5%。在不久的将来，这样的赤字水平——曾经被财政鹰派视为挥霍无度的证据，可能会被视为一个更谨慎的时代遗物。
国会预算办公室（CBO）是一个无党派机构，在2月份的最新报告中预测，美国的赤字在未来十年将平均达到6.1%。
这可能低估了。国会预算办公室在预测中不包括经济衰退。即使没有疫情补助释放出的支出规模，经济衰退也会导致更高的赤字，因为税收收入下降，失业保险等自动稳定器上升。
与许多分析家一样，世界银行也在努力为拜登政府庞大的新工业政策贴上价格标签。这个机构最初认为，对电动汽车、可再生能源和其他方面的补贴支出，将在未来十年内花费约4000亿美元。但是，由于许多补贴是以不设上限的税收抵免形式提供的，高盛估计此法案可能接近12万亿美元。
更重要的是，高盛只提供了基于现行法律的预测。随着政治格局的变化，法律也在变化，令人不安的是，赤字有逐渐扩大的趋势。2017年，特朗普通过了一系列减税措施，这些措施将于2025年到期。
根据法律规定，在进行预测时，CBO必须假设这些措施将到期终止。然而，很少有政治家想要加税，拜登还在争夺实施一项学生贷款宽恕计划，这将增加赤字。
如果只考虑到这些变量的一部分，工业政策的更高支出加上特朗普减税政策的延续，未来十年美国平均赤字将达到7%，到2030年代初达到近8%。
年复一年，这种扩张性借贷将导致国家债务大幅增加。根据CBO的趋势线，到本世纪中叶，联邦债务将大约翻倍，达到国民生产总值的近250%。
纽约的债务时钟目前有14位数字，当国家债务超过100万亿美元时，需要增加第15位。
并没有一个不可越过的红线，超过了，赤字或债务就是一个问题。相反，这种事情可以被看作是腐蚀性的，有可能对经济造成越来越大的伤害。
当债务一开始就很大的时候，在过去一年里更高利率的情况下，就更难消化了。CBO最近上调了2020年代的赤字估计，主要原因是政府的融资成本增加。在2022年初，曾预计未来三年三个月的票据利率平均为2%；现在预计为3.3%。
在过去的五十年里，利息支出不到美国国防开支的一半，而现在CBO行预计，到2033年，利息支出将比国防开支高出三分之一，“枪支还是黄油”的两难选择，有可能变成“还债还是枪支”的束缚。
利率在未来可能会下降，也可能在一段时间内保持高位。而在美国现在所处的高利率世界中，大量的赤字可能导致病态。为了给如此多的借贷提供资金，政府必须从私营部门吸引更大份额的储蓄。这使得用于企业支出的资本减少，降低了企业的投资能力。由于可支配的新资本较少，工人的生产力就会降低，增长就会放缓。
同时，政府需要吸引国内外投资者的储蓄，会给利率带来上行压力。
投资者，特别是外国人，决定将资金转移到其他地方的风险将增加美国的财政脆弱性。这反过来又会限制美国在面对周期性放缓时部署刺激措施的能力。
其结果是，比起赤字得到控制的情况下，美国会更穷，更不稳定。简而言之，财政失衡是最好避免的事情。
如何避免这种遗憾的命运？
经济处方是直截了当的，但实现它的政治却并非如此。即使在利率冲击之前，也很容易预计到赤字会随着时间的推移而增加。联邦支出的最大部分是社会保障、健康保险等方面的强制性支出，这些都是由法律规定的，不受年度预算制定过程中的变化影响。
这些支出已经很大了，随着人口的老龄化，这些支出会越来越大。到2033年，每年用于老年人收入支持的支出将与教育、环境、国防、科学和交通的所有支出一样多。
美国政府估计，帮助为社会保障和健康计划提供资金的信托基金到2030年代初将会破产。那时，美国将面临一个基本的选择，即削减福利和提高税收。类似的计算将适用于联邦预算的所有其他方面：减少支出和增加收入的某种组合，是防止联邦赤字严重增加的唯一途径。
在报道这篇文章时，经济学人采访了三位前CBO的老板。作为比美国任何人都花更多时间思考其财政状况的经济学家，他们一致对赤字上升的风险和缺乏解决的欲望感到担忧。
“普通美国人已经经历了21世纪，那些说我们没有问题的总统们。那么，为什么现在要有人为艰难的改革而烦恼呢？”道格拉斯·霍尔茨·埃金说，他在乔治·W·布什时期领导CBO。”将有一代选民无法得到他们想要的任何东西，因为所有的钱都被用了。”
奥巴马时期CBO的老板道格·埃尔门多夫说，”共和党人已经知道，削减福利是有毒的，而民主党人已经知道要避开加税的问题。这两种立场显然在政治上很受欢迎，但都把联邦预算中最大的部分从讨论桌上拿开了。因此，任何一方都越来越难制定一个将财政政策纳入可持续发展轨道的计划，更不用说就一套政策达成一致。”
基思·霍尔，从奥巴马的后期到特朗普的大部分时间都是CBO老板，他认为需要一场财政危机来迫使人们采取行动。他说：”但是，我们看到的是真正严厉的削减，给我们带来了严重的经济衰退，仅仅是因为他们等待的时间太长。政策制定者、国会和总统，他们只是没有认真对待这个问题。”
尽管他们对财政前景感到担忧，但和大多数理智的人一样，也一致认为，现在不取消债务上限从而打开违约之门，是一个可怕的想法。仅仅是这样做的威胁，就有可能通过推高借贷成本和拖累经济增长而进一步损害政府的财政。
美国需要一场严肃的政治辩论和两党协议，以使其预算有更坚实的基础。
不幸的是，美国的领导人既不愿意认真对待，也不愿意达成协议。