来自selfCreate的消息，多伦多一位化学工程教授因设计出模拟人体组织的凝胶而获得加拿大最高科学奖“格哈德·赫茨伯格加拿大金奖”，奖金为100万加元（约508人民币）。
加拿大自然科学与工程研究委员会（NSERC）周二宣布，多伦多大学化学工程和应用化学教授、加拿大组织工程研究主席莫莉·肖切特（Molly Shoichet）是今年的获奖者，该奖项意为表彰在加拿大进行的自然科学或工程学研究。
肖切特的水凝胶被用于药物开发、输送和再生医学，以治愈创伤和治疗疾病。
NSERC说肖切特的研究成果改变了这类材料原本的“使用规则”，实现了一个重大突破，创新性地开发出新的应用可能，允许细胞像在体内一样呈三维形态生长，而不是像在有盖培养皿中一般呈二维形态生长。
她与生物学家合作，已将其应用于治疗癌症、中风和退行性失明。
水凝胶如塑料一样是一种聚合物材料，由重复单元组成，遇水会膨胀。
“你吃过的果冻，那就是一种水凝胶。”肖切特说。“一次性尿布内的黏液和吸收材料也是水凝胶。”
肖切特的水凝胶是专门设计来模拟人体内部组织的。
“我们的大部分组织都非常柔软，这就是水凝胶。”
肖切特出生在多伦多，在麻省理工学院和麻省大学阿姆赫斯特分校学习科学和工程。毕业后，她在生物技术行业与“杰出的生物学家”一起工作，她说。她注意到，生物学家的研究受到可用材料类型的限制。
作为一名工程师，她意识到自己可以为生物学家定制设计材料。通过设计模仿特定组织的水凝胶，可以为生物学家们提供特别适合他们需要的科研材料。
“目前还没有一种材料具有我们正在寻找的特性，”她说。“所以我们最终发明了这些新材料。这太令人兴奋了。”
她与生物学家的合作还催生了三家衍生公司，其中包括最近获得批准的AmacaThera，该公司将对一种可注射水凝胶的长效麻醉剂进行人体试验，以治疗手术后疼痛。
肖切特指出，过去用于治疗疼痛的药物导致了四分之一的阿片类成瘾，这在加拿大和世界各地都是一个致命的问题。
她说：“我们真正感到兴奋的是，不仅能够满足患者在一段时间内更大程度地减轻疼痛的迫切需要，而且还不会对手术造成影响。”
肖切特补充说，上世纪90年代，她被波士顿生物技术行业所吸引，她希望在多伦多创建这样的社区。她说，她的许多学生最后都在美国追求事业。“但实际上，加拿大在教育上投入了很多。如果我们有更多的机会让学生找到工作，不是很好吗?”
55岁的肖切特曾担任安大略省的首位首席科学家，她的工作赢得了数十项荣誉，包括Killam工程奖。她被授予欧莱雅-联合国教科文组织女性科学奖，以及加拿大勋章。
“但是，”她说，“我认为这次研发出的新材料才是顶峰。”
今年5月，她第一次通过电话得知这一令人震惊的消息，当时因新冠疫情，NSERC打算推迟颁奖。
五个月后，肖切特和她实验室的学生、工作人员终于可以分享他们的大秘密了。
她说，这笔钱将资助他们的研究，并给肖切特的团队在更广泛的范围内提出和解决科学问题的机会。
肖切特说：“只有当我们有机会去思考和创造时，我们才会有最大的发现和最大的知识进步。能有这样的探索机会就太棒了。”