南华早报的报道，探讨了中国地方财政困难的情况下，中国政府的出路在哪里。
四月初的一个早晨，在中国最寒冷的地区，黑龙江省东北部嫩江市的各个公交车站，张贴着“所有城市公交线路暂停运营”的通知。
“由于政府调整了公交补贴、油价上涨、司机工资增加以及人口减少，公交运营企业遭受了重大损失，”通知在中国社交媒体上疯传。
在疫情后经济放缓、房地产危机和债务负担沉重的情况下，这是中国城市陷入严重财政困境的又一个例子。
自2022年以来，至少有20个城市报告暂停了公交服务。
一般而言此类中断很快得到解决，地方政府也承诺提供紧急资金，但事件频发，被视为地方财政能力削弱的标志，其他还有公务员和公共机构工作人员的工资降低，甚至拖欠；地方借贷激增；以及对企业处以巨额罚款。
东北财经大学教授、前中央党校高级研究员周天勇表示：“政府实施社会和行政管理的经济能力已大大削弱。”
他在周一的社交媒体账户上写道：“无论是相对还是绝对而言，税费收入的减少都是经济放缓的结果，这给公共收入和支出带来了压力，并最终导致经济治理能力减弱。”
造成地方财政困境的原因有很多，包括疫情导致的经济放缓，以及房产税和土地出让金收入减少。
然而，经济学家也指出，中国实行了30年的财政和税收制度，将大部分财政收入划归中央政府，导致地方层面出现大量不受监管的借贷和疯狂卖地行为，才能支持地方政府的运营和经济发展。
“30年前的财税改革并未得到彻底实施。问题不断累积，导致情况更加复杂，已经到了必须做出改变的地步，”总部位于北京的私人智库中国赛意企业研究所高级研究员唐大杰表示。“一项核心任务是重新定义中央与地方政府之间的（经济）关系，并加强地方税收制度。”
北京在三十年前启动了财政税收改革，以重新集中财政税收。据国家统计局统计，在1994年实施改革的头一年，中央政府的财政收入几乎增加了两倍，达到2907亿元，而地方财政收入则减少了近三分之一，为2312亿元。
但是绝大多数省市不得不承担各种支出，包括公务员工资、公共交通运营、医院和学校建设以及城市基本建设。
尽管自2015年起允许发行市政债券，但许多地方政府仍不得不通过土地出让和地方政府融资工具等预算外收入来填补资金缺口。
地方债务堆积如山，信用状况不断恶化，问题已经非常严重，以至于一些地区向北京寻求帮助。去年，债务缠身的贵州政府在网上发帖提到了这一点，被多家新闻机构引用，后被删除。
去年年底，中国领导人原计划召开中共三中全会，这是一次非常重要的会议，旨在应对经济挑战，帮助制定可持续增长路径。自北京于4月底宣布会议将于7月举行以来，人们一直热切期待领导层能够提出一些有效的补救措施，以解决困扰国家经济的难题。
财政部研究院前院长贾康表示，1994年的财税体制对建立“经济分权”框架贡献巨大，但这种税收分享仅限于中央与省级政府之间。
“一个主要问题是，在过去三十年里，省以下各级没有真正实行税收分享制度，”他在微信上发表的演讲节选说道。“这是造成当前混乱局面的一个重要原因——基层运营困难、隐性负债以及依赖土地出让收入等短视行为。”
财政部数据显示，截至4月，地方政府债务余额为41.7万亿元（5.75万亿美元），但市场机构正紧张地关注着可能随时引爆的债务炸弹——地方政府融资平台、国有企业或其他实体累积的地方隐性债务可能更大、更危险。
税收和土地收入减少，许多市、县政府越来越依赖中央政府。去年，来自北京的转移支付达到创纪录的10.3万亿元，仅略低于地方财政收入11.7万亿元。
与此同时，非税收入（包括行政事业性收费、政府性基金、土地收入、罚没收入、国有资本经营收入等）持续增加。财政部数据显示，2023年，中国财政收入的16.4%来自非税项目。
“财政体制中中央与地方政府的纵向结构失衡，是制约财政体制健康、可持续发展的根本原因，”政府相关智库国家金融与发展研究所在上个月的一份报告中表示。
中国尚未制定法律框架，明确国家和地方政府之间的税收立法权。国务院依靠成文法来规范税收和债务征收，并警告地方政府不得违反这些准则。
中央政府负责国防和外交方面的支出，但地方政府在科技支出以及金融监管事务方面的责任日益增加，还承担着教育、文化和媒体、社会保障和就业、医疗和保健、基础设施以及环境保护等方面的费用。
国家金融与发展研究所表示，到2023年，99.8%的城市和农村社区事务支出来自地方政府财政，“因此，新一轮财税体制改革应进一步改革中央和地方政府的收支结构，特别是权力和支出责任”。
前财政部长国家金融与发展研究所曾参与设计1994年的财税体制，他在去年发表的一篇文章中列出了三项需要解决的关键任务，包括建立地方税收制度、解决隐性地方债务，以及建立行政权力与支出责任相匹配的制度。
“房产税是最适合地方税制的税种，”他说，并认为试点项目“应在经济复苏后尽快扩大”。
美国式的房产税曾被宣传为负债累累的地方政府的新税收来源，去年在房地产市场危机导致房价暴跌之际，中国最高立法机构搁置了这一计划。
楼继伟还建议改革消费税，转变为中央和地方政府共享的收入来源，但他承认行政权力改革存在困难。他表示：“这涉及到政府与市场、政府与社会、中央与地方的关系，涉及政治、经济、社会、文化、生态文明等多个领域。这是一个复杂、系统的工程。”
国家税务总局原副局长许善达，曾主张由中央政府承担社会保障费用，但他表示国家只应负责最低养老金的发放。
美国荣鼎集团（Rhodium Group）中国研究部总监罗根·赖特表示：“税制改革的障碍与经济再平衡的障碍类似，即从投资转向消费。调整税收制度的意图将与更协调地努力重新平衡经济相吻合——但目前尚不明显。”
在2021-25年发展规划中，北京表示有意“逐步”提高直接税在整体收入中的比例，以完善地方税收制度，培育地方税源，并优化个人所得税结构。
但地方财政状况却在加速恶化。最近几周，包括上海上市公司维维食品饮料在内的多家上市公司被地方政府税查，导致一些企业不得不补缴长达30年的税款，这给商界带来了冲击，也表明财政体系亟需改革。
虽然北京可能会选择在三中全会上加大支持力度，提供更多的援助，但一些分析师正在降低他们的预期。
中国人民大学财政学教授岳树民在4月的一次网络研讨会上表示：“新一轮税制改革并非对现行税制的大刀阔斧改革，而是以现代税制既定的大框架为基础。（目标）是确保平稳运行和增强功能，稳步提高现代税收制度的成熟度和标准化程度。”
其他专家则期待一些容易实现的目标，例如扩大个人所得税的征收范围以解决收入不平等问题，或者简化增值税税率——这是中国政府的主要收入来源。
根据政府数据，2024年前四个月，增值税收入同比下降7.6%，至2.58万亿元。
中国采用三级增值税税率体系，并表示将简化为两级，不过这些变化可能会减少增值税收入。
然而，这些变化尚未实现。
增值税占中国税收的很大一部分，占中国整体税收的三分之一以上，由国家和地方政府共同分享。
简化增值税征收流程也有助于企业更快地获得退税，中国立法者正在起草增值税法，预计将于2024年底进行三读。
学者们提出了一些可以扩大中国税基的方案，包括征收数字服务税，以捕捉电子商务行业的快速增长，以及扩大环境保护税的范围，以涵盖更多领域，从而帮助减少浪费和碳排放。
“我认为三中全会不可能一步到位地解决中国经济和社会转型过程中出现的问题，但肯定会开辟新的局面，”财政部前研究员贾康表示。
贾说，中国需要“一轮又一轮的艰难改革”，但需要“耐心和勇气”来抓住机遇。